Поленов имел незаурядный дар архитектора, музыканта и композитора, пробовал себя на любительской сцене в качестве актера и режиссера, был талантливым педагогом, театральным и общественным деятелем. Одним из первых русских живописцев он обратился к областям искусства, заниматься которыми ранее считалось недостойным большого мастера живописи - книжной иллюстрации, сценическому оформлению, прикладному искусству, преодолев тем самым стереотипы отношения к художественному творчеству