Возбудитель — грамотрицательные бактерии Brucella. Их насчитывается 6 видов, однако принципиальных отличий между ними нет. Все они устойчивы к низким температурам — способны сохраняться в замороженном состоянии более года. В кипятке моментально погибают.
Бактерии могут обитать в почве, воде, кормах, навозе, откуда попадают в пищеварительный тракт животных и оседают на слизистых. Заражение происходит и через дыхательные пути, слизистые. Возможно даже поражение кожи при контакте с инфицированным навозом, мочой. Носителями выступают кровососущие насекомые, грызуны и дикие животные.
Наиболее частым источником заражения становятся коровы с бруцеллезом. Бактерии попадают во внешнюю среду при родах