Буквально название супа состоит из двух тайских слов «том» и «ям». «Том» (ต้ม) дословно переводится как «варить» или «кипятить». «Ям» (ยำ) — тайский острый салат[en]. Таким образом, в Таиланде и Лаосе «том-ям» означает общее название горячих кисло-острых супов. Для более точного названия в конце добавляется вид мяса или бульона. «Том ям-кай» — том-ям с курицей, «том-ям-тхале» — том-ям с морепродуктами, «том-ям-кай-нам-кхон» — том-ям с курицей на кокосовом молоке и так далее.
В соседних странах, таких как Сингапур, Малайзия и Индонезия, а также в ресторанах по всему миру, название «том-ям» широко используется для обозначения различных тайских острых супов, которые могут сильно отличаться от